Partindo de uma primeira designação de “terapia não directiva”, a qual reflectia a ênfase na não directividade, relativamente às tomadas de decisão por parte do cliente, evoluiu para uma mais actual e consonante com o trabalho psicoterapêutico. Essa designação é “psicoterapia centrada no cliente”, enfatizando que o processo terapêutico se centra na experiência do cliente.

Posteriormente, com a extensão deste modelo a outras áreas, que não apenas a psicoterapia (como a educação e as organizações), foi adoptada uma outra designação: “abordagem centrada na pessoa”. Entende-se, na nossa sociedade, que esta designação deve ser utilizada para as situações não clínicas e reservar a designação “psicoterapia centrada no cliente” para as situações que caiam estritamente no âmbito da psicoterapia.

A hipótese básica deste modelo é a seguinte: potencialmente, a pessoa que melhor pode compreender e mudar o cliente é ele próprio. A tarefa do terapeuta é a criação das condições nas quais o cliente se sinta suficientemente livre e suficientemente forte para o fazer.

Um outro aspecto importante deste modelo relacionado com a centragem na “realidade” do cliente reside no facto de, na maior parte dos casos, não haver outra maneira de a terapia avançar com sucesso. 

Outra condição terapêutica, extremamente importante, é aquela que sustenta que o terapeuta não orienta o cliente segundo os seus (do terapeuta) “quadros de referência psicológicos”. Isto significa que o terapeuta tem de estar consciente dos seus “quadros de referência” e do modo como ele os enquadra na terapia. Esta condição constitui um caso especial de congruência do terapeuta em relação ao cliente.

Na verdade, existem duas formas de incongruência: (1) a incongruência entre os sentimentos do terapeuta e a sua consciência desses mesmos sentimentos; (2) a incongruência entre a consciência que o terapeuta tem dos seus sentimentos e a sua expressão desses mesmos sentimentos.

No essencial, a terapia centrada no cliente é mais uma atitude do que um conjunto de técnicas ou comportamentos. No entanto, existem ainda muitos mitos quanto a este modelo de psicoterapia.

Um desses mitos refere-se ao facto de “este modelo de terapia ser um modelo passivo”. Isto resulta do facto de a empatia ser um conceito chave neste modelo. Ora, a empatia implicando a escuta e espaço para o cliente, o terapeuta pode parecer “passivo”. Mas, pelo contrário, escutar não é, de maneira alguma, uma actividade passiva; na verdade, escutar não só requer um grande esforço para captar o significado superficial das expressões do cliente, como também o significado profundo dessas mesmas expressões, para além de requerer um esforço permanente do terapeuta para evitar interferir com o processo do cliente. É curioso verificar que, muitas vezes, uma grande parte do nosso tempo numa sessão de psicoterapia é gasto em pensamentos acerca do problema dos clientes e em encontrar coisas para lhe dizer. Para além de tudo isto, escutar não implica estar completamente em silêncio: escutar implica que se vá aferindo a nossa compreensão e, ao fazer isso, comunicar ao cliente o nosso sucesso ou insucesso na compreensão. Isto é, escutar é um processo activo.

Um outro mito refere-se ao facto de “a psicoterapia centrada no cliente ser não-directiva”. Isto deve-se à influência dos primeiros escritos de Rogers que utilizava essa designação.